Super源さんの雑学事典

人出で混雑していることの喩えとして、「芋を洗うような混雑」といいますが、この芋は何の芋なのでしょうか？

答えは、里芋(さといも)です。

里芋


これは、里芋をたくさん桶（おけ）に入れて、棒で掻き混ぜて洗う様子からいわれるようになりました。

里芋を棒で洗うのは何故？

里芋を、水を張ったおけなどに入れて棒を使って洗うのは、昔ながらの方法です。
が、それでは何故、手を使わずに棒で洗うのでしょうか？

里芋には、「シュウ酸カルシウム」というものが多く含まれています。
里芋を手で洗うと、そのはたらきで、手が痒(かゆ)くなってしまいます。
そのため、棒を使って洗うのです。

参考にしたサイト
芋を洗う - 慣用句辞典
http://www.geocities.jp/tomomi965/ko-jien01/a11.html

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